楚平王作为春秋后期的楚国君主，于内乱中杀兄夺位的他，在楚国国力持续衰退的情况，不仅不思进取，反而使得楚国国力江河日下，失去了与晋国持续争霸的资格，更因为宠信奸臣费无忌，强夺太子未婚妻孟嬴，差点导致楚国亡国。
楚平王为楚共王幼子，楚国内乱中继承王位
楚平王本名熊弃疾，乃是楚共王的幼子，其四个兄长分别是楚康王熊昭、楚灵王熊围、楚初王子比和四兄子晰。其父楚共王去世后，长兄楚康王即位，周灵王二十七年（前545年），在位十五年的楚康王去世，其子熊员即位，是为楚郏敖。
楚康王在位期间，对自己的四个弟弟很是宠爱，兄弟间关系极为和睦，因此楚郏敖即位之后，便任命二叔公子围为令尹，掌管楚国兵事。然而，随着公子围掌握权力，野心却是越来越大，不断谋划夺取国君之位。
楚郏敖四年（前541年）冬，公子围借着探望楚王病情的机会，用束冠的长缨将楚郏敖勒死了，并趁机杀死了他的两个儿子幕和平夏。得知消息，时任右尹的子比逃往晋国，时任宫厩尹的子晰逃往郑国，公子围遂即位，是为楚灵王。
楚灵王在位期间，对于幼弟熊弃疾还是比较重用的，先后命他率兵攻灭了陈国和蔡国，并让他担任陈、蔡地区的地方长官。
楚灵王十二年（前529年）春，由于此前楚灵王杀死了蔡国大夫观起，观起之子观从遂一心想要替父亲报仇。他先是假借熊弃疾的名义，将在外逃亡的子比和子晰召回，进而促成熊弃疾、子比和子晰的联盟。
趁着楚灵王在乾溪章华台享乐，熊弃疾与两位兄长返回楚国，并派须务牟和史猈潜入国都，杀死了楚灵王的儿子太子禄和公子罢敌，然后拥立子比为王，是为楚初王，子晰为令尹，弃疾为司马。
得知国都政变后，楚灵王在申亥的领地上自缢而死，但楚国人却不知道这个消息，观从于是劝说楚初王杀死熊弃疾，否则国家不会安定，但被楚初王拒绝。
不久，熊弃疾派人在国都散布楚灵王返回国都的消息，又派曼成告知楚初王和令尹子晰说，“楚灵王回来，都城的百姓和司马熊弃疾都要杀死你们，你们还是早早了结吧，免得自取其辱。”楚初王和令尹子晰于是在恐惧中自杀，同年五月二十三日，熊弃疾即位，是为楚平王。
夺取儿媳又杀死太傅，伍子胥因此逃亡吴国
彼时，晋楚中原争霸，秦晋两国则因地缘关系问题时常爆发战争，“秦晋之好”随之瓦解，为了对抗晋国，秦楚两国随之结盟，秦国为此先后将宗室女嫁给了楚成王、楚共王两代楚王，而晋国则通过扶持吴国来牵制楚国。
熊弃疾夺取楚王之位后，秦哀公又派使者前往楚国，商议联姻事宜，并决定将女儿孟嬴嫁给楚国太子建。
楚平王二年（前527年），太子建年满十五岁，楚平王遂派费无忌前往秦国，替太子赢取孟嬴。然而，当孟嬴被迎入楚国郢都之后，费无忌却在楚平王面前百般夸赞孟嬴的美貌，甚至蛊惑楚平王将孟嬴据为己有。
楚平王闻之大喜，遂不顾儿子的想法，直接将儿媳调包，另选了一个齐女冒充秦国公主嫁给儿子，自己则将未过门的儿媳孟嬴据为己有，次年便生下一个儿子熊珍。
楚平王六年（前523年），由于调包儿媳的丑闻暴露，楚平王父子因此生隙，楚平王于是派太子建迁居城父戍边。
太子离京后，费无忌趁机不断在楚平王面前进谗言，说太子建因为妻子被夺，极为怨恨平王，又说太子戍边后对外结交诸侯，对内掌握兵权，扬言要进攻都城。楚平王因此召见太子建的太傅伍奢，对其予以训斥。
伍奢知道这一切都是因为费无忌的谗言，于是劝说楚平王不要听信谗言而疏远骨肉，费无忌则劝说楚平王严惩太子一党，结果楚平王下令囚禁伍奢，并命司马奋扬将太子建召回京城， 意图将其诛杀，太子建听说后连夜逃奔宋国。
伍奢被囚后，费无忌又再度进谗言，说伍奢有两个儿子，如果不趁机将他们全部杀死，未来必然成为出国祸患。楚平王遂以赦免伍奢为条件，召伍奢的两个儿子伍尚和伍员入京。伍尚认为如果不去便是不孝，如果父亲被杀而不能报仇便是无谋，于是劝说伍员逃走，自己则前往都城送死，结果伍奢、伍尚被杀，伍员则逃往吴国。
死后十年吴国大举入侵，“柏举之战”后被掘墓鞭尸
楚平王十三年（前516年），楚平王去世，将军子常因为太子熊珍太过年幼，而且其生母原本应该嫁给太子建，因此建议立庶长子、令尹子西为王。然而，子西认为王位传承自有法则，如果随意改立君主，便会给国家酿成祸乱，于是仍立熊珍为王，是为楚昭王。
伍员逃至吴国后，投入公子光门下，在得知公子光有夺取王位野心后，将刺客专诸推荐给了公子光。楚平王去世次年，吴王僚派两位公子兴兵伐楚，但退路却被楚军切断，公子光趁机派专诸刺杀吴王僚，而后自立为王，是为吴王阖闾。得知吴国政变，两位公子遂率兵降楚。
吴王阖闾登上王位后，重用伍员治国理政，重用孙武治军练兵，吴国国力得以迅速增强，并于楚昭王四年（前512年）、五年（前511年）、七年（前509年）先后三次出兵伐楚，三战三捷，先后夺取舒邑、六邑和居巢等地。
楚昭王十年（前506年），在蔡国邀请下，晋、齐、鲁 、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾等18个诸侯国在召陵会盟，共谋伐楚。同年四月，蔡国出兵攻灭楚国附庸沈国，楚国则于同年秋出兵围攻蔡国，吴国君臣认为攻楚时机已到，遂出兵三万救援蔡国。
楚将子常见吴国来势汹汹，遂放弃攻打蔡国回防本土，吴国趁机与蔡国、唐国组成联军，攻入楚国境内。在孙武的指挥下，吴国军队出其不意，穿过楚国北部的大隧、直辕、冥阨三道险隘，直奔楚国都城。
楚昭王担心国都有失，急派令尹子常、左司马沈尹戌、大夫史皇等率出兵抵御，吴楚双方隔汉水对峙。孙武采取后退疲敌、寻机决战的策略，主动率兵后退，诱使楚军渡河追击，吴军三战三捷，并最终在柏举一举击溃楚军，史皇战死、子常弃军逃往郑国，吴军则趁机一路追击楚国溃兵杀奔楚国都城，楚昭王得知消息，不顾大臣反对逃亡随国。
同年十一月二十九日，吴军攻破楚国郢都，伍员为报父兄之仇，将楚平王的陵墓掘开，破开棺椁拖出尸体，光天化日下当众把楚平王尸身鞭笞三百下。
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